No CATAN (anteriormente The Settlers of Catan), os jogadores tentam ser a força dominante na ilha de Catan, construindo assentamentos, cidades e estradas. Em cada jogada, os dados são lançados para determinar quais recursos a ilha produz. Os jogadores constroem estruturas "gastando" recursos (ovelhas, trigo, madeira, tijolo e minério) que são representados pelas cartas de recursos relevantes; cada tipo de terreno, com exceção do deserto improdutivo, produz um recurso específico: as colinas produzem tijolo, as florestas produzem madeira, as montanhas produzem minério, os campos produzem trigo e os pastos produzem ovelhas.
A configuração inclui a colocação aleatória de grandes peças hexagonais (cada uma representando um dos cinco tipos de terreno que produzem recursos - ou o deserto) num formato de colmeia e cercando-as com peças de água, algumas das quais contêm portos de troca. Um disco numerado, cujo valor corresponderá ao lançamento de dois dados de 6 lados, é colocado em cada peça de terreno. Cada jogador recebe dois assentamentos (pense: casas) e estradas (paus) que são colocados nas interseções e fronteiras das peças de terreno. Os jogadores recolhem uma mão de cartas de recursos com base nas peças de terreno às quais o seu último assentamento colocado está adjacente. Um peão de ladrão é colocado na peça do deserto.
Uma jogada consiste em lançar os dados, recolher cartas de recursos com base neste lançamento de dados e na posição dos assentamentos (ou cidades atualizadas – pense: hotéis), trocar cartas de recursos (se possível e desejado) por melhorias, trocar cartas num porto, possivelmente jogar uma carta de desenvolvimento ou trocar cartas de recursos com outros jogadores. Se o lançamento dos dados for um 7, o jogador ativo move o ladrão para uma nova peça de terreno e rouba uma carta de recurso de outro jogador que tenha um assentamento adjacente a essa peça.
Os pontos são acumulados construindo assentamentos e cidades, tendo a estrada mais longa ou o maior exército (a partir de algumas das cartas de desenvolvimento) e recolhendo certas cartas de desenvolvimento que simplesmente atribuem pontos de vitória. Quando um jogador acumulou 10 pontos (alguns dos quais podem ser mantidos em segredo), ele ou ela anuncia isso e reivindica a vitória.
