En los confines más distantes del mundo, la magia aún existe, encarnada por espíritus de la tierra, del cielo y de cada elemento natural. A medida que las grandes potencias de Europa extienden sus imperios coloniales cada vez más lejos, inevitablemente reclamarán un lugar donde los espíritus aún tienen poder, y cuando lo hagan, la tierra misma luchará junto a los isleños que viven allí.
Spirit Island es un juego cooperativo complejo y temático sobre la defensa de tu hogar insular contra los invasores colonizadores. Los jugadores son diferentes espíritus de la tierra, cada uno con sus propios poderes elementales únicos. En cada turno, los jugadores eligen simultáneamente qué cartas de poder jugar, pagando energía para hacerlo. El uso de combinaciones de cartas de poder que coinciden con las afinidades elementales de un espíritu puede otorgar efectos de bonificación gratuitos. Los poderes más rápidos tienen efecto inmediatamente, antes de que los invasores se propaguen y devasten, pero otras magias son más lentas, lo que requiere previsión y planificación para usarlas de manera efectiva. En la fase de Espíritu, los espíritus ganan energía y eligen cómo o si crecer: para recuperar cartas de poder usadas, para buscar nuevo poder o para extender su presencia a nuevas áreas de la isla.
Los invasores se expanden por el mapa de la isla de una manera semipredecible. Cada turno exploran algunas tierras (partes de la isla); el siguiente turno, construyen en esas tierras, formando pueblos y ciudades. El turno siguiente, arrasan allí, trayendo plaga a la tierra y atacando a los isleños nativos presentes. Los isleños luchan contra los invasores cuando son atacados, y prestan a los espíritus alguna otra ayuda, pero no siempre lo harán exactamente como esperabas. Algunos Poderes funcionan a través de los isleños, ayudándolos, por ejemplo, a expulsar a los invasores o a limpiar la tierra de plaga.
El juego se intensifica a medida que avanza: los espíritus extienden su presencia a nuevas partes de la isla y buscan poderes nuevos y más potentes, mientras que los invasores intensifican sus esfuerzos de colonización. Cada turno representa 1-3 años de historia alternativa. Al comienzo del juego, ganar requiere destruir a todos los exploradores, pueblos y ciudades del tablero, pero a medida que asustas a los invasores más y más, la victoria se vuelve más fácil: huirán incluso si quedan exploradores o incluso pueblos y ciudades. La derrota llega si algún espíritu es destruido, si la isla es invadida por la plaga, o si el mazo de invasores se agota antes de lograr la victoria.
El juego incluye diferentes adversarios contra los que luchar (por ejemplo, una colonia minera sueca o una colonia británica remota). Cada uno cambia el juego de diferentes maneras y ofrece un camino diferente de mejoras de dificultad para mantener el juego desafiante a medida que adquieres habilidad.
