En CATAN (anteriormente Los Colonos de Catán), los jugadores intentan ser la fuerza dominante en la isla de Catán construyendo asentamientos, ciudades y carreteras. En cada turno se lanzan los dados para determinar qué recursos produce la isla. Los jugadores construyen estructuras 'gastando' recursos (ovejas, trigo, madera, ladrillo y mineral) que están representados por las cartas de recursos relevantes; cada tipo de terreno, con la excepción del desierto improductivo, produce un recurso específico: las colinas producen ladrillo, los bosques producen madera, las montañas producen mineral, los campos producen trigo y los pastos producen ovejas.
La configuración incluye colocar al azar grandes losetas hexagonales (cada una de las cuales representa uno de los cinco tipos de terreno productores de recursos, o el desierto) en forma de panal y rodearlas con losetas de agua, algunas de las cuales contienen puertos de intercambio. Se coloca un disco numérico, cuyo valor corresponderá al resultado de lanzar dos dados de 6 caras, en cada loseta de terreno. Cada jugador recibe dos asentamientos (imagínense: casas) y carreteras (palos) que se colocan en las intersecciones y bordes de las losetas de terreno. Los jugadores recogen una mano de cartas de recursos en función de las losetas de terreno a las que su último asentamiento esté adyacente. Se coloca un peón de ladrón en la loseta del desierto.
Un turno consiste en lanzar los dados, recolectar cartas de recursos en base a esta tirada de dados y la posición de los asentamientos (o ciudades mejoradas, piensen: hoteles), entregar cartas de recursos (si es posible y se desea) para mejoras, intercambiar cartas en un puerto, posiblemente jugar una carta de desarrollo o intercambiar cartas de recursos con otros jugadores. Si la tirada de dados es un 7, el jugador activo mueve al ladrón a una nueva loseta de terreno y roba una carta de recurso de otro jugador que tenga un asentamiento adyacente a esa loseta.
Los puntos se acumulan construyendo asentamientos y ciudades, teniendo la carretera más larga o el ejército más grande (a partir de algunas de las cartas de desarrollo), y reuniendo ciertas cartas de desarrollo que simplemente otorgan puntos de victoria. Cuando un jugador ha acumulado 10 puntos (algunos de los cuales pueden mantenerse en secreto), lo anuncia y reclama la victoria.
