Nos confins mais distantes do mundo, a magia ainda existe, corporificada por espíritos da terra, do céu e de tudo o que é natural. À medida que as grandes potências da Europa estendem os seus impérios coloniais cada vez mais, elas, inevitavelmente, reclamarão um lugar onde os espíritos ainda detêm poder - e quando o fizerem, a própria terra lutará ao lado dos habitantes da ilha que ali vivem.
Spirit Island é um jogo cooperativo complexo e temático sobre a defesa da sua ilha natal dos Invasores colonizadores. Os jogadores são diferentes espíritos da terra, cada um com os seus próprios poderes elementares únicos. A cada turno, os jogadores escolhem simultaneamente quais das suas cartas de poder jogar, gastando energia para o fazer. Usar combinações de cartas de poder que correspondam às afinidades elementares de um espírito pode conceder efeitos bónus gratuitos. Poderes mais rápidos têm efeito imediatamente, antes que os Invasores se espalhem e causem destruição, mas outras magias são mais lentas, exigindo previsão e planeamento para serem usadas eficazmente. Na fase Espírito, os espíritos ganham energia e escolhem como/se querem Crescer: para recuperar cartas de poder usadas, para procurar um novo poder ou para espalhar a sua presença em novas áreas da ilha.
Os Invasores expandem-se pelo mapa da ilha de forma semi-previsível. A cada turno, eles exploram algumas terras (partes da ilha); no turno seguinte, constroem nessas terras, formando vilas e cidades. No turno seguinte, causam destruição, trazendo praga à terra e atacando qualquer habitante nativo presente. Os habitantes da ilha lutam contra os Invasores quando atacados e prestam aos espíritos alguma outra ajuda, mas nem sempre o fazem exatamente como se esperava. Alguns Poderes funcionam através dos habitantes da ilha, ajudando-os, por exemplo, a expulsar os Invasores ou a limpar a terra da praga.
O jogo aumenta de intensidade à medida que avança: os espíritos espalham a sua presença por novas partes da ilha e procuram poderes novos e mais potentes, enquanto os Invasores intensificam os seus esforços de colonização. Cada turno representa 1-3 anos de história alternativa. No início do jogo, vencer requer destruir todos os exploradores, vilas e cidades no tabuleiro - mas à medida que assusta os Invasores cada vez mais, a vitória torna-se mais fácil: eles fugirão mesmo que exploradores ou até vilas e cidades permaneçam. A derrota ocorre se algum espírito for destruído, se a ilha for invadida pela praga, ou se o baralho de Invasores for esgotado antes de alcançar a vitória.
O jogo inclui diferentes adversários para combater (por exemplo, uma Colônia Mineira Sueca ou uma Colônia Britânica Remota). Cada um muda o jogo de diferentes maneiras e oferece um caminho diferente de aumentos de dificuldade para manter o jogo desafiador à medida que ganha habilidade.
