Em CATAN, os jogadores tentam tornar-se a força dominante na ilha de Catan, construindo aldeias, cidades e estradas. Em cada turno, lançam-se os dados para determinar quais os recursos que a ilha produz.

Os jogadores constroem estruturas “gastando” recursos — representados pelas cartas correspondentes: ovelhas, trigo, madeira, tijolo e minério. Cada tipo de terreno, com exceção do deserto improdutivo, produz um recurso específico: colinas produzem tijolo, florestas produzem madeira, montanhas produzem minério, campos produzem trigo e pastagens produzem ovelhas.